제2장: 노예

나는 바닥에 쓰러졌지만 의식을 잃지는 않았다. 눈은 감겨 있었고 몸은 여전히 약했지만, 주변의 모든 것을 인식하고 있었다. 누군가 나를 들어 올려 보건실로 데려갔다. 누군가 내 이름을 부르는 소리가 들렸다... 크리스탄이었다.

"방금 바닥에 쓰러져 있는 걸 봤어요." 크리스탄의 목소리가 들렸다. 그의 목소리는 걱정으로 가득 차 있었다. "젠장. 왜 이렇게 질문이 많아요? 그냥 일이나 하시면 안 돼요? 심하게 다쳤다고요!"

부드러운 침대에 등이 닿는 느낌이 들었다. 누군가 내 이마를 부드럽게 만졌다.

"뭐-뭐라고요?" 한 여자가 숨을 헐떡였다—아마도 양호 교사인 것 같았다. "당장 구급차를 불러야 해요!"

"잠깐만요. 무슨 일이에요?"

나는 눈을 뜨려고 애썼다. 심한 어지러움과 허약함 때문에 시야가 빙빙 돌았다. 이런 기분을 멈추기 위해 그냥 기절해버리고 싶었지만, 몸이 저항했다. 마치 무언가를 쫓고 있는 것처럼, 그것을 얻을 때까지 멈추지 않을 것 같았다.

"실례합니다." 낯선 목소리가 끼어들었다. 누군지 보려고 했지만 볼 수 없었다. "제가 어떻게 해야 할지 알고 있습니다."

"잠깐만요. 당신은 누구—?"

"저도 의사입니다." 낯선 목소리가 대답했다.

"뭐라고요?! 그럴 수 없어요!" 양호 교사가 반대했다. 마치 그 남자가 부적절한 일을 하려는 것처럼. "제가 여기 배치된 사람이에요. 제 일에 간섭할 수 없습니다. 당장 병원으로 데려가야 해요."

오른팔에 날카로운 따끔거림이 느껴져 움찔했다. 그 익숙한 통증... 바늘이었다. 잠깐. 주사기였나? 나는 주사기가 싫었는데!

"뭘 한 거예요?!"

저항하려던 순간 갑자기 안도감이 밀려왔다. 몸속의 뜨거운 열기가 내려갔고, 목의 건조함이 사라졌다. 그렇게 다시 정신이 또렷해졌다. 제대로 눈을 떴더니 낯선 두 쌍의 눈이 나를 내려다보고 있었다.

"기분이 어떤가요?" 남자가 물었다.

"저는... 모르겠어요?" 침을 꿀꺽 삼켰다. 그가 들고 있는 것을 내려다봤다. 그의 손에 든 주사기를 보자 갑자기 벌떡 일어나 침대에서 뛰어내렸다. "방금—?" 그가 주사를 놓은 팔을 내려다봤다. 피도 없고 찔린 흔적도 없어서 눈을 깜빡였다. 하지만 분명 주사를 맞았다.

"더 이상 대답할 필요는 없을 것 같군요." 노인이 작게 웃으며 말했다.

"아스트라!" 크리스탄이 달려와 나를 잡아당겨 앉혔다. 그가 내 이마를 만졌고, 나는 그의 눈에서 충격을 봤다. 그는 여전히 나를 바라보며 미소 짓고 있는 남자에게 고개를 돌렸다. "뭘 주사한 거예요?"

"진정제입니다..." 남자가 다가오며 말했다. 어째서인지 나는 움직일 수 없었다. 그가 내 귀에 가까이 몸을 숙였다. "오래가지 않을 겁니다, 아스트라 양. 다시 돌아오면... 견딜 수 없을 거예요." 그가 속삭였다.

그가 내 주머니에 무언가를 넣는 느낌이 들었고, 그는 걸어 나갔다.

"선생님?" 양호 교사가 그를 불렀다. "성함을 여쭤봐도 될까요? 정말 무례하셨어요."

남자가 웃었다. "그냥 저를..." 그가 나를 돌아봤다. "빌리 씨라고 부르세요. 어쨌든, 이제 가봐야겠습니다. 만나서 반가웠어요, 아스트랄라 양. 다음에 또 봬요." 그러고는 방을 나갔다.

양호 교사는 몇 초간 그를 바라보다가 그를 따라 나갔다.

나는 역시 나를 보고 있던 크리스탄에게 고개를 돌렸다. 그는 잠시 멍한 표情을 짓더니 깊은 한숨을 내쉬었다. 내가 괜찮은 걸 보자 그의 얼굴에서 걱정이 사라졌다. 나는 갑자기 그가 나를 위해 해준 일이 떠올랐다.

"고-고마워요." 나는 속삭였다.

그가 다시 내 옆에 앉아 내 이마에 손을 대었다. 그는 고개를 저으며 부드럽게 웃었다. "오늘 도대체 무슨 일이야? 설명할 수 없는 일들이 너무 많아." 그가 잠시 멈췄다가 내 손을 잡았다. "하지만 상관없어. 네가 이제 괜찮아졌고, 그게 나한테는 가장 중요한 거니까."

나는 희미하게 미소 지었다.

"아스트라!" 우리 둘 다 방금 보건실로 뛰어들어온 눈물 어린 소녀 쪽으로 돌아봤다. 달리아가 나에게 몸을 던지면서 크리스탄이 내 손을 놓치자 나는 숨을 들이켰다. "오 마이 갓, 얘야. 어젯밤에 이미 죽을 뻔했는데, 이제 또 죽으려고 해?"

나는 그녀의 과장된 행동에 웃음을 터뜨렸다. 누구에게나 필요한 과장된 베스트 프렌드가 등장했다.

"이제 괜찮아, 달리아." 크리스탄이 말했다.

달리아가 나를 놓아주고 눈가의 눈물을 닦았다. 그녀는 코를 훌쩍이며 고개를 끄덕였다.

"학교 오지 말라고 했잖아!" 그녀가 꾸짖으며 내 어깨를 가볍게 때렸다. "아까도 몸이 안 좋았으면서 억지로 왔어. 성적 걱정할 만큼 머리가 좋은 것도 아니면서."

"야, 그만해." 크리스탄이 그녀가 나를 다시 때리는 것을 막으며 말했다.

"그래서? 아직도 수업 들으러 갈 거야?" 달리아가 물었다.

나는 대답하지 않았다. 지금은 괜찮은 것 같아서 기술적으로는 돌아갈 수 있었다. 하지만 아까 그 남자가 한 말을 떠올리니 불안했다. 이 일시적인 안도감은 오래가지 않을 것이다. 이 모든 이상한 일들이 일어나지 않았다면, 나는 그 어떤 것도 믿지 않았을 것이다.

그러다 내 머릿속의 목소리가 떠올랐다. "네가 더 견딜수록, 더 고통받을 거야. 내 세계에 온 걸 환영해, 아스트랄라 마틴." 그게 무슨 뜻이지? 왜 내가 이 이상한 느낌을 견디고 있는 거지? 내가 이해하지도 못하는 걸 어떻게 견딜 수 있지?

그는 내가 뭘 하길 원하는 거지?

잠깐... 그가 누구였지?

"아야!" 달리아가 내 머리를 때리자 나는 움찔했다. "이 바보야, 집에 가서 쉬어!" 그녀가 소리쳤다. "아니면 내가 페이스북에서 본 그 게시물이 진짜가 될지도 몰라. 크리스탄이 집에 데려다줄 거야. 그렇지, 크리스탄?" 그녀가 그에게 물었다.

크리스탄은 분명히 당황했다. "어-어? 물론이지. 방금 일어난 일 후에 혼자 집에 가게 둘 수는 없잖아."

"봤지?" 달리아가 씩 웃었다. "그냥 집에 가서 쉬어, 아스트라. 오필리아가 청소하라고 하면, 내가 내일 커피랑 설탕 한 병 가져다준다고 말해."

나는 웃었다. 나와 달리 달리아는 부유한 집안 출신이었다. 오필리아 이모는 달리아가 항상 커피와 설탕을 가져다주는 대가로 나에게 조금 더 잘해주는 것과 맞바꿔서 그녀를 약간 애지중지했다.

"엘리야가 청소하라고 하면 어떡하지?" 나는 눈썹을 치켜올리며 장난쳤다. "그럼 어떻게 할 거야, 달리아?"

그녀는 대답하지 않았다.

"잠깐, 너 엘리야 좋아해?!" 크리스탄이 충격받아 물었다.

달리아의 뺨이 빨개졌다.

"달리아는 까다로워, 크리스탄. 남자 고르는 기준이 높거든. 그래서 세상에서 가장 잘생기고, 책임감 있고, 성숙한 남자를 좋아하는 거야—내 사랑하는 사촌, 엘리야 라보자!"

크리스탄과 내가 웃자 달리아는 더욱 얼굴을 붉혔다. 나는 여전히 그녀가 엘리야에게서 뭘 보는지 이해하지 못했다. 좋아, 인정해. 그는 잘생겼다. 하지만 그게 전부였다.

간호사가 돌아오자 우리 모두 조용해졌다. 그녀의 표정은 화가 나 있었다.

"관리부에서 의사라고 주장한 그 남자를 모른대요." 그녀가 단호하게 말했다. 그녀의 주먹은 분노로 꽉 쥐어져 있었다. "그 남자 정말 뻔뻔하네요. 그건 범죄예요!"

"잠깐... 그 사람 의사가 아니었어요?" 크리스탄이 물었다.

"모르겠어요." 간호사가 대답했다. "하지만 관리부 승인을 받지 않았어요. 아마 자기가 말한 이름도 지어낸 거겠죠. 정말 화나네요. 그 사람이 한 일 때문에 제가 책임질 수도 있어요."

"잠깐, 누구?" 달리아가 영문을 모르고 물었다.

"그럼 그 사람을 잡아야 해요!" 크리스탄이 주장했다. "그 사람이 아스트라에게 뭘 주사했는지도 모르잖아요. 이게 일시적인 거고 나중에 더 나빠지면 어떡해요? 그냥 넘어갈 수 없어요, 간호 선생님."

간호사가 망설였고, 나는 눈썹을 치켜올렸다. "경비원들 말로는 그런 외모의 남자는 교내에 들어오지 않았대요. 사실 오늘은 교사나 학생이 아닌 사람은 아무도 들어오지 않았다고 하더군요."

"그게 무슨 뜻이에요?" 내가 혼란스러워하며 물었다.

"저도... 모르겠어요..." 간호사가 한숨을 쉬었다. "조사해 볼게요, 걱정 마세요." 그녀가 다가와 내 이마에 손을 댔다. "하지만 중요한 건 네가 괜찮다는 거야. 그래도 방심할 수는 없어. 병원에 데려갈 거야."

"싫어요." 내가 갑자기 말했다.

"잠깐. 그 의사가 누구예요?" 달리아가 물었다.

"싫다니 무슨 소리예요, 마틴 양?" 간호사가 말했다.

"대신 집에 가고 싶어요." 내가 대답했다. "그냥 쉬기만 하면 돼요."

"하지만 검사를 받아야—"

"집에 데려다줄 수 있어?" 내가 크리스탄에게 물었다.

그가 혼란스러운 표정을 지었다. 대답이 없었다.

나는 깊게 숨을 들이쉬었다. "됐어. 혼자 갈 수 있어."

"잠깐 얘들아. 가짜 이름 쓴 가짜 의사가 누구냐고요? 누가 좀 대답해 줘요!" 달리아가 말했다.

나는 일어나서 신발을 신기 시작했다.

"이런 일이 있었는데 집에 보낼 수 없어요, 마틴 양. 당신은 제 책임이에요." 간호사가 고집했다. "정밀 검사를 받은 후에 보내드릴게요. 제가 직접 모셔다 드릴게요. 아까 열이 엄청났어요... 뜨겁게 타올랐단 말이에요. 뭔가 의미하는 게 있을 거예요."

"지금 집에 갈 거예요." 내가 말했다.

"내가 데려다줄게." 크리스탄이 일어서며 말했다. 그가 내 가방을 받아서 직접 들었다. "수업 과제도 내가 챙겨줄게. 간호 선생님한테 부탁해서 결석계도 받을게."

간호사가 한숨을 쉬었다. "그렇다면..." 그녀가 책상으로 가서 서류를 꺼냈다. "이거 서명해 주세요. 서명하시면 오늘 일 때문에 무슨 일이 생기더라도 제가 책임지지 않아요. 하지만 정말 권하지 않—"

내가 종이를 낚아채서 탁자 위에 놓고 옆에 있던 펜으로 서명하며 그녀의 말을 끊었다. 다 쓰고 나서 돌려줬다. 그녀는 더 이상 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.

"여보세요, 얘들아? 나 아직 여기 있어요!" 달리아가 우리에게 상기시켰다.

나는 그녀를 향해 돌아섰다. "내일 설명해 줄게, 달리아. 그냥 집에 가고 싶어. 이제 수업 들어가."

크리스탄은 내 모든 움직임을 도왔다. 이제 괜찮다고 말했지만 그는 물러서지 않았다. 내가 지치지 않도록 나를 안아서라도 데려갈 기세였다. 불평하는 건 아니지만... 모르겠다. 그냥 내 행동 때문에 오해하지 않았으면 했다.

나는 그에게 친구로만 본다고 오래전에 이미 말했었다. 지금 우리는 그게 전부다—그냥 친구. 하지만 그가 나를 대하는 방식에서 뭔가 다른 걸 느낄 수 있었다. 그래서 달리아가 농담이라도 나를 크리스탄 쪽으로 밀어붙일 때 짜증이 났다.

"네가 바닥에 쓰러져 있는 걸 봤을 때 숨이 멎는 줄 알았어." 그가 말했다. 나는 그냥 앞만 바라봤다. "알아, 아스트라. 네 마음은 이제 변하지 않을 거라는 거. 하지만 최소한 자신을 잘 돌보겠다고 약속해 줄래?"

나는 대답하지 않았다.

그가 갑자기 내 팔을 잡아 내 걸음을 멈췄다. 그를 마주 보자 걱정스러운 그의 눈과 마주쳤다. 그를 무시한 것에 대해 약간의 죄책감이 느껴졌다.

"나... 괜찮아, 크리스탄." 억지로 미소를 지으며 말했다.

"지금은," 그가 진지하게 대답했다. "난 네가 용감하다는 걸 알아, 아스트라. 그게 마음에 들어. 아니—그거 취소—그게 정말 좋아. 하지만..." 그가 내 팔을 부드럽게 쥐었다. "난 네가 언제 용감해야 하고, 언제 용감하지 말아야 하는지 알았으면 좋겠어. 그 선을 알아보는 법을 배워, 아스트라. 용기와 무모함 사이에는 얇은 선이 있거든."

나는 고개를 끄덕였다. "알겠어요, 크리스탄."

"아!" 그가 갑자기 손을 놓고 뒤로 물러섰다. 마치 데인 것처럼. "젠장. 또 이상한 일이야."

그 이상한 느낌이 다시 스멀스멀 올라오면서 나는 침을 삼켰다.

다시 돌아오고 있었다...

"저—저 이제 집에 가야 할 것 같아요," 내가 말했다.

크리스탄은 나를 트라이시클 터미널까지 데려다주었다. 그는 여전히 집까지 바래다주겠다고 고집했지만, 나는 거절했다. 이미 충분히 폐를 끼치고 있었다. 나는 혼자 트라이시클에 올라타 우리 집까지 가달라고 했다.

집에 도착했다. 오펠리아 이모가 평소처럼 눈썹을 치켜올리며 나를 맞이했지만, 나는 신경 쓰지 않았다. 이모가 아직 말하고 있는데도 나는 재빨리 내 방으로 올라갔다.

"집에 있으면서 청소나 하라고 했잖아!" 이모가 소리치는 게 아직도 들렸다.

방에 들어가자마자 나는 문을 잠갔다. 가방을 책상 위에 놓고 옷을 갈아입었다. 그리고 거울 앞에 서서 머리를 빗었다. 불안하거나 몸이 안 좋을 때 항상 하는 일이었다—거울을 마주하고 머리를 빗는 것. 그러면 마음이 진정되었다.

거울에 비친 모습에서 창문이 선명하게 보였다... 열려 있었다.

나는 한숨을 쉬고 무시했다.

하지만 차가운 바람이 불어오자 나는 얼어붙었다. 온몸에 소름이 돋았다. 누군가 나를 지켜보고 있는 것 같았다... 관찰당하고 있는 것 같았다.

잠시 후, 나는 충격에 빗을 떨어뜨렸다. 손이 떨렸다. 시야가 다시 빙글빙글 돌기 시작하자 나는 몸을 지탱했다. 목구멍의 건조함이 돌아왔다.

그리고... 가슴의 답답함.

"이제 더 이상 숨길 수 없어," 뒤에서 목소리가 들렸다.

나는 돌아섰다. 시야가 눈물로 흐릿했다. 일어나서 걸으려 했지만 무릎을 꿇고 말았다. 손을 뻗어 내 앞에 서 있는 누군가의 다리를 붙잡았다.

"도—도와주세요..." 나는 애원했다.

그가 킥킥 웃는 소리가 들렸다.

"그래. 하지만 조건이 하나 있어..."

그 목소리... 전에 들어본 적이 있었다.

목이 졸리는 것처럼 목을 움켜쥐었다.

남자가 무릎을 꿇어 우리의 눈높이가 같아졌다. 나는 그의 얼굴을 보려고 올려다봤지만 알아볼 수 없었다. 그래도 입가의 미소는 선명하게 보였다. 그는 자신이 본 것에 기뻐하는 것 같았다.

"애원하면서 내 이름을 불러. 할 수 있어?"

개자식.

"뭐?!" 그가 내 턱을 세게 움켜쥐는 게 느껴졌다. 마치 부러뜨리고 싶은 것처럼. "방금 나한테 개자식이라고 했어?" 그의 손아귀가 더 세게 조여왔다. "나는 브릭스턴 카디널이야. 나는 네 주인이고. 이제 애원하면서 '마스터 브릭스'라고 말해."

나는 씩 웃었다. 마침내 그의 목소리를 알아봤다.

"당신이 원하는 대로요, 마스터 개자식," 내가 말했다.

그는 내 머릿속의 목소리였다.

그때 웃음소리가 들렸다—하지만 브릭스턴에게서가 아니었다. 방 안에 다른 누군가가 있었다.

"그냥 도와줘, 브릭스. 힘들어하잖아," 다른 목소리가 말했다.

브릭스턴이 나를 놓았고, 나는 움직일 수 없는 채 바닥에 쓰러졌다.

"고생하게 내버려 둬," 그가 차갑게 말했다.

"그렇게 악랄하게 굴지 마, 브릭스."

"걔가 나한테 '개자식'이라고 했어, 오스카. 이건 그렇게 되는 게 아니야!"

"아직 전환 중이잖아. 누가 알아? 이게 끝나면 완전히 통제할 수 있을지도," 오스카가 설득했다. "그리고 잊지 마, 브릭스—아버지가 그녀를 기다리고 계셔. 아직도 그녀를 데려갈 수 없다면... 그건 네 책임이야."

"젠장!" 브릭스턴이 으르렁거렸다.

내가 다시 들어 올려지는 게 느껴졌다.

"넌 내 노예야, 아스트라. 항상 기억해."

나는 속으로 웃었다.

한심한 개자식. 노예라니, 웃기는 소리.